下丘脑包括很多重要的中心，控制食欲、饥渴、体温调节、睡觉和清醒。还可以控制生物钟节律、月经周期、压力和心情。下丘脑分泌物通过门脉系统到达垂体，然后向下到达垂体蒂部。这些激素控制垂体前叶激素的合成，从而控制全身激素的合成。
下丘脑前叶的室旁核和视上核分泌的缩宫素和抗利尿激素，通过轴突运输，到达具有储备功能的垂体后叶，内分泌功能异常可以是初级，也可以是次级。前者例如甲状腺低功和高功，后者如cushing综合征中的ACTH过度分泌。临床医生要通过临床症状来判断部分低功和高功。如果绝对低功和高功，常常表现出明显的症状和体征。