调节内脏活动的神经包括运动神经(motor nerve)和感觉神经(sensory nerve)。内脏运动神经主要分布于平滑肌、心肌和腺体，调节机体的循环、呼吸、消化、吸收、代谢、生长、发育和生殖等功能。由于这些内脏活动在很大程度上不受意志的控制，不具有随意性，因而将调节内脏活动的神经系统称为自主神经系统(autonomic nervous system)。但实际上内脏运动神经的活动也受大脑皮质和皮质下各级中枢的调节，与躯体运动神经在功能上相应依存，相互协调，共同维持机体内环境的相互平衡。
也有观点认为机体的呼吸、消化、吸收、代谢、生长、发育和生殖等功能，植物也都具有，因此将调节内脏活动的神经系统称为植物神经系统(vegetative nervous system)。