匈奴头曼单于已立冒顿为太子，后来他有个最宠爱的阏氏又生了一个小儿子，头曼想废冒顿而改立小儿子为太子，就派冒顿到月氏(部族名。分布在今甘肃西部与青海交界地区)去充当人质。而冒顿到月氏之后，头曼便立即出兵攻打月氏。月氏非常恼火，准备杀死冒顿。冒顿盗取了一匹好马，驰马逃回匈奴。头曼觉得他很勇壮，就命他统帅万余骑兵。冒顿深恨父亲设计陷害自己，于是暗生杀父之心。他制作了响箭，召集部下练习骑射。他发布号令说：“响箭射向哪里，所有人都得射向哪里，若有不按响箭指示的目标射击者，立即处斩。”他与部下外出捕猎鸟兽时，有人没射响箭所射的目标，冒顿就把他杀了。不久，冒顿以响箭射自己所乘坐的良马，左右随从中有人不敢射，冒顿立即把不敢射良马的人杀了。过了一些时候，冒顿又用响箭射自己的爱妻，左右随从中有人很害怕不敢射，冒顿同样把他们杀死。又过了一些日子，冒顿外出打猎，用响箭射单于的良马，左右随从都跟着射击，这时冒顿才相信手下的人都可以为他所用了。一次，他随着父亲头曼单于去打猎，突然用响箭射向头曼，他的部下也都随着响箭放箭，射杀了头曼。随后，他又杀尽了后母和弟弟以及不服从他的大臣们。于公元前209年，自己登位做了单于。

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