说部

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指小说、戏曲以及民间说唱文学等文体。

在晚清小说理论中，最早提出“说部”并对其重大的社会作用加以论述的是严复，见他和夏曾佑合写的长篇论文《〈国闻报〉附印说部缘起》。在这篇论文中，作者以“国史”和“稗史小说”对比，从小说语言的通俗性和内容的生动性等五个方面指出“国史”有“五不易传之故”，而“具有五易传之故者，稗史小说是矣”。

文章举例说：“曹、刘、诸葛，传于罗贯中之演义，而不传于陈寿之志。宋、吴、杨、武，传于施耐庵之《水浒传》，而不传于《宋史》”，这些论述实际是通过对比论述了小说的艺术特性，如说小说“言日习之事”所以易传，又说小说“言虚事”易传，就含有小说通过虚构反映人们的日常生活之意，这就是对小说艺术特点的可贵认识。文章进而指出和经史相比，小说的作用高于国史：“说部之兴，其入人之深，行世之远，几几乎出于经史上，而天下之人心风俗，遂不免为说部之所持”，对小说的重大社会作用作了极高的评价，这些观点对梁启超的小说理论具有明显的影响。梁启超曾说他对严复之文，曾“狂爱之”，认为严复关于小说的议论，“可谓批郤道者矣”。梁启超在《译印政治小说序》一文中也以经史与小说类比来论述小说的作用，很明显是继承严复之说，因此，严复关于“说部”之议论，及内容深刻之程度与影响之大，虽不及梁启超，但其开创之功是不可抹杀的。但严复重视小说和他否定诗文是矛盾的，说明他对文艺的认识是不全面的。