近因

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控制生理过程或行为模式最直接的诱因。

包括外部刺激和动机状态等。如许多鸟类坐在鸟蛋上的触觉刺激能导致产蛋停止，开始孵卵的时间选择决定一窝孵多少卵。但是，一窝的卵数为什么正好如此，取决于能被成功抚养的幼雏数目。这与可资利用的食物多少有关，显然它是终极原因。

与终极原因之间的差异还可通过相似的对比得出，即一个动作的直接效果或后果及其对存活或生殖成功所起作用如何。如鸟鸣的一种直接功能是威胁，还可保护领地；终极功能可能就是为确保成功繁殖有足够的食物供应而进行个体间的空间分配。参见“终极起因”。